Dos superficies idénticas se separan por completo, y una sigue comportándose como si recordara a la otra.
Nature publicó un estudio en febrero de 2025 que aborda un fenómeno sin resolver desde al menos el siglo VI antes de la era común: por qué dos materiales que se tocan y se separan desarrollan carga eléctrica opuesta, y por qué dos muestras del mismo material exacto pueden cargarse en direcciones opuestas la una de la otra. Investigadores del Institute of Science and Technology Austria, dirigidos por Juan Carlos Sobarzo y Scott Waitukaitis, hallaron que muestras idénticas de silicona se cargan de forma impredecible en el primer contacto pero se asientan en un patrón consistente y repetible después de aproximadamente doscientos contactos — la dirección fijada por cuál muestra ha sido tocada más. El cambio físico que el equipo pudo detectar después era un alisado mensurable de las irregularidades superficiales más finas, presente en ambas muestras.
Durante la mayor parte de la historia registrada, la electricidad estática ha sido el tipo de física más fácil de producir y el más difícil de explicar. Frotar ámbar contra lana y una pluma se eleva hacia él — un truco documentado desde el siglo VI antes de la era común. Dos mil quinientos años de verlo ocurrir no han resuelto qué ocurre realmente.
El relato de los manuales es que dos materiales distintos intercambian carga al contacto y se van por caminos separados portando signos opuestos. Se vuelve más extraño con un solo material. Tómense dos bloques cortados del mismo lote de silicona, tóquense de la misma manera, y pueden alejarse cargados en direcciones opuestas el uno del otro, como si objetos idénticos hubieran dejado de ser idénticos de algún modo.
Un equipo del Institute of Science and Technology Austria se topó con esto de frente mientras intentaba eliminar variables. Trabajando con bloques de polidimetilsiloxano, una silicona transparente elegida porque cada muestra debería comportarse como cualquier otra muestra, obtuvieron los mismos resultados dispersos e irrepetibles que los laboratorios venían obteniendo durante décadas, hasta que un investigador reutilizó por casualidad un conjunto de bloques que ya había ensayado. Esta vez las muestras se ordenaron nítidamente, de carga alta a carga baja, al primer intento.
Tardó un tiempo en verse por qué. Los bloques que se comportaban de manera consistente no eran nuevos — ya habían sido tocados, separados y tocados de nuevo, decenas de veces, por razones que no tenían nada que ver con el experimento. Una vez que el equipo empezó a registrar el número de contactos en lugar de tratar cada ensayo como independiente, la aleatoriedad se resolvió en un patrón: después de aproximadamente doscientos toques, el comportamiento de carga de un bloque se fija, fijo en relación con aquello que ha tocado más.
Entre un toque y el siguiente, nada físico salva el vacío una vez que los bloques están separados — nada que se hubiera quedado atrás en el espacio donde se habían encontrado. Lo que el equipo pudo detectar después era un cambio en cada superficie por sí sola: los picos más finos desgastados por el contacto, alisados lo justo para registrarse en un escaneo estándar de rugosidad superficial. Ese alisado reside en cada bloque de manera independiente. No necesita al otro bloque cerca para seguir importando.
El instrumento capaz de medir una superficie a esa resolución, el microscopio de fuerza atómica, existe desde 1986. Durante casi cuarenta años cartografió la rugosidad en metal mecanizado, en recubrimientos, en obleas de semiconductores, en miles de superficies donde unos pocos nanómetros de desgaste importaban a alguien. Nadie lo apuntó a un bloque de silicona que acababa de separarse de otro bloque de silicona y preguntó si ese desgaste podría decidir hacia dónde iría la siguiente chispa, hasta que el equipo de Sobarzo lo hizo, en 2025.
Dos bloques que se han tocado doscientas veces pueden dejarse en lados opuestos de un laboratorio, para no volver a encontrarse nunca, y cada uno seguirá portando, a una escala que solo resuelve un escaneo de superficie, el hecho de haber encontrado al otro tantas veces. Póngase cualquiera de ellos contra un tercer bloque que nunca ha tocado, y ese hecho decide hacia dónde irá la siguiente chispa.