Un instrument conçu pour trouver des choses trop petites pour être vues a été pointé, pendant deux nuits, vers l'une des étoiles les plus brillantes du ciel.
Le 28 juillet 2026, l'Observatoire européen austral a annoncé qu'une équipe dirigée par l'astronome Miguel Montargès avait obtenu l'image la plus nette à ce jour d'une étoile compagnon en orbite autour de Bételgeuse, la supergéante rouge de la constellation d'Orion. Les astronomes soupçonnaient un tel compagnon depuis environ un siècle, d'après des variations irrégulières de la luminosité de Bételgeuse, mais les recherches antérieures n'avaient pas réussi à le détecter. À l'aide de l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'ESO au Chili, l'équipe a observé Bételgeuse pendant deux nuits en décembre 2024, puis a passé plusieurs mois à traiter les données avant de confirmer la détection. L'objet, provisoirement nommé Bételgeuse B puis doté du nom formel Siwarha, s'est révélé avoir deux à trois fois la masse du Soleil — à peu près le double ou le triple de ce qui avait été prévu. La confirmation finale est attendue fin 2027, lorsque les astronomes observeront le compagnon de l'autre côté de son orbite.
Bételgeuse est observée depuis avant que quiconque tienne des traces écrites de l'observer — un point rougeâtre marquant l'épaule d'Orion, assez brillant pour se voir sans aide par toute nuit claire. Aussi longtemps que quiconque l'a suivie avec soin, elle a clignoté selon un rythme que personne ne pouvait pleinement expliquer : une pulsation rapide d'environ 400 jours, et en dessous, une plus lente, proche de cinq ans et demi, qui ne correspondait à rien de l'étoile elle-même. Pendant à peu près un siècle, certains astronomes ont soupçonné que le second rythme appartenait à tout autre chose — un compagnon, trop faible pour se voir directement, tirant Bételgeuse de près.
Deux études publiées en 2024 ont calculé le moment où ce compagnon, s'il existait, se trouverait à sa plus grande distance apparente de Bételgeuse vue depuis la Terre — décembre de cette année-là, la seule fenêtre où une image directe pourrait réellement fonctionner. Une équipe dirigée par Montargès a pointé l'instrument SPHERE du Very Large Telescope vers Bételgeuse ces nuits-là. SPHERE n'avait pas été conçu pour cela ; il était fait pour éteindre l'éclat d'une étoile assez bien pour attraper quelque chose de proche et énormément plus faible, une planète, d'ordinaire, pas une autre étoile. L'équipe a passé des mois à traiter ce qu'elle avait enregistré avant de se fier à ce qu'elle regardait.
Un siècle de recherche avait traité le compagnon comme quelque chose qui se cachait en étant petit — assez faible pour rester perdu dans l'éclat de Bételgeuse, peu importe où il se trouvait sur son orbite. Ce par quoi il s'était réellement caché, c'était l'alignement. Seulement lorsque sa position s'écartait assez de Bételgeuse, vue depuis la Terre, sa taille réelle avait encore un endroit où se montrer.
Montargès s'attendait à ce que le compagnon, s'il était là, se tienne juste au bord de ce que l'instrument pouvait détecter — l'estimation antérieure le plaçait à peu près à la masse du Soleil, petit et faible assez pour rester perdu de façon plausible. Les images traitées ont montré quelque chose deux à trois fois plus lourd que le Soleil, plus brillant que tout modèle ne l'avait permis. La géométrie s'était enfin alignée, et il ne restait plus rien de modeste dans ce qui passait.
Le nom retenu ensuite remonte à l'étoile qu'il orbite. Bételgeuse vient de l'arabe pour « la main du géant ». Son compagnon a été nommé Siwarha — son bracelet.
Les modèles actuels placent une fusion des deux étoiles autour de dix mille ans d'ici, une fois que les couches extérieures de Bételgeuse atteindront l'orbite où Siwarha se tient maintenant — bien avant la supernova attendue, selon les estimations présentes, des dizaines de milliers d'années plus loin encore.