Une cellule de soutien qui n'a jamais cessé de l'être — jusqu'à ce que le signal lui disant ce qu'elle était s'arrête.
Publiée le 17 juin 2026 dans Science Advances, une étude dirigée par les Prs Karen Avraham et David Sprinzak de l'Université de Tel Aviv, avec pour chercheuse principale Lama Khalaily, a identifié une sous-population petite et distincte de cellules de soutien dans la cochlée — des cellules de Deiters transdifférenciantes — capables de se convertir en cellules ciliées sensorielles du son, une capacité absente des autres cellules de soutien. L'être humain naît avec environ 15 000 cellules ciliées par oreille ; une fois endommagées par le bruit, l'âge ou un traumatisme, elles ne se régénèrent pas chez les mammifères. Les chercheurs ont déclenché la conversion en bloquant la signalisation Notch, une voie qui circule en continu entre les cellules cochléaires, et ont documenté la transformation par imagerie de tissu vivant pour la première fois.
Une cellule de Deiters maintient une cellule ciliée bien droite. C'est son travail, et elle l'accomplit entièrement — ancrant, amortissant, nourrissant la cellule sensorielle à côté d'elle qui, elle, capte réellement la vibration et la transforme en signal. Il n'y a rien de provisoire dans cet arrangement. La cellule de soutien ne patiente pas en attendant que quelque chose de mieux se présente. Elle est pleinement ce dont la cochlée a besoin qu'elle soit, aussi longtemps que la cochlée en a besoin.
Ce qui la maintient ainsi, c'est une voie appelée Notch, qui circule en continu, de cellule à cellule, lui disant ce qu'elle est. Un tissu où chaque cellule tiendrait sa forme de façon lâche, prête à devenir autre chose à la première occasion, ne serait pas une cochlée fonctionnelle. Ce serait du bruit.
Pendant des années, le domaine a essayé de forcer la conversion directement — poussant les cellules de soutien vers un destin de cellule ciliée à coups de gènes activés de l'extérieur, les contraignant à devenir quelque chose qu'elles n'étaient pas encore construites pour être. Les résultats étaient inconstants, partiels, des cellules qui ressemblaient à des cellules ciliées sans se comporter comme telles. Personne n'avait passé beaucoup de temps à observer ce que faisait une cellule de soutien tant qu'elle restait une cellule de soutien, parce que tout le monde regardait déjà au-delà, vers la transformation qu'on cherchait à produire.
Au microscope, avant que tout cela ne commence, ces cellules de Deiters particulières ressemblaient exactement à toutes les autres cellules de Deiters à côté d'elles — la même forme, la même nuance de vert, maintenant la même cellule ciliée droite de la même façon. Rien en elles ne les distinguait. Il a fallu un séquençage cellule par cellule pour découvrir qu'un petit nombre d'entre elles portaient un second jeu d'instructions que les autres n'avaient pas, des instructions qui ne faisaient rien, attendant un signal qui, dans une oreille saine et fonctionnelle, n'arrive jamais. Parmi les milliers de cellules de Deiters d'une seule cochlée, seule cette poignée rare le porte. Les autres tiennent leur forme toute une vie, quoi qu'il se passe autour d'elles, et rien de ce qui suit ne change cela.
L'équipe d'Avraham a cessé de pousser et a commencé à observer. Bloquer Notch a retiré l'échafaudage qui maintenait cette petite poignée de cellules dans leur forme présente. Déstabilisées, libérées de ce qui les y retenait, elles ont commencé à devenir autre chose selon leurs propres termes. L'imagerie a saisi cela en direct, pour la première fois : le vert virant au rouge, une identité cédant la place à une autre, dans un tissu que personne n'avait observé d'assez près auparavant.
C'est un petit nombre de cellules, dans un signal qui ne s'interrompt presque jamais. Chaque autre cellule de Deiters dans cette même oreille, au même moment, a continué de faire exactement ce qu'elle avait toujours fait — maintenu sa cellule ciliée droite, n'a rien demandé, n'a rien changé, et cela aussi, l'imagerie l'a enregistré, image après image de vert qui restait simplement vert.
L'équipe d'Avraham a passé des années à cartographier la génétique de la surdité héréditaire, et leurs travaux fournissent aujourd'hui un diagnostic génétique pour environ six Israéliens sur dix qui en sont porteurs. Il n'existe toujours aucun traitement. Un futur traitement impliquerait probablement un chirurgien injectant quelque chose dans l'oreille interne d'une personne à qui l'on ne peut pas encore dire quand. Ce qu'Avraham reçoit, en attendant, ce sont des lettres de parents qui viennent de recevoir un rapport génétique, demandant, avec les mots que chacun trouve pour cela, s'il reste quelque chose auquel se raccrocher.