Des poutres carbonisées de la destruction du Premier Temple ont été retrouvées scellées sous du plâtre fondu — et sous un sol que les exilés revenus ont construit, volontairement, directement sur la ruine, soixante-dix ans plus tard.
Lors de fouilles sur le site du parking Givati, dans la Cité de David, à l'intérieur du Parc national des Murailles de Jérusalem, l'Autorité des Antiquités d'Israël et l'Université de Tel Aviv ont mis au jour d'imposantes poutres de sycomore carbonisées lors de la destruction du Premier Temple en 586 avant notre ère. La fouille est codirigée par Efrat Bocher (IAA) et le Pr Yuval Gadot (TAU). Parmi le bois carbonisé, des poutres de conifère présentant un nombre inhabituellement élevé de cernes de croissance ont également été découvertes — un matériau qui, combiné à la datation au radiocarbone, pourrait réduire la marge de datation des strates archéologiques de Jérusalem de plusieurs siècles à seulement dix ans, selon la Dre Johanna Regev de l'IAA. Les archéologues ont également constaté que les habitants revenus de l'exil babylonien, environ soixante-dix ans plus tard, ont construit de nouvelles structures directement au-dessus de la couche de destruction plutôt que de la déblayer, selon Yiftah Shalev, codirecteur de la fouille pour l'IAA.
Le toit s'est effondré en premier. Quand les Babyloniens incendièrent le Premier Temple en 586 avant notre ère, le feu prit le bâtiment par le haut — des poutres de sycomore qui avaient porté le toit d'une cour pendant on ne sait combien de décennies, s'effondrant toutes vers l'intérieur à mesure que les flammes les traversaient. Puis il se produisit quelque chose que personne, en allumant cet incendie, n'avait voulu, et que personne, debout dans les ruines cette année-là, n'aurait pu comprendre autrement que comme une perte totale : la chaleur fit fondre le plâtre des murs, et le plâtre coula sur les poutres tombées, encore en feu, et durcit.
Les murs du bâtiment se sont refermés sur leur propre décombre. Ce qui a détruit la pièce a aussi scellé ce que la destruction avait laissé derrière elle.
Ce n'est pas ainsi que le bois survit habituellement dans cette région du monde. Le bois de l'âge du fer ne nous parvient généralement pas — il pourrit, il est réutilisé, il est mangé par les insectes et le temps. Ici, la même combustion qui a transformé les poutres de plafond en charbon a produit, comme effet secondaire, les conditions exactes qui allaient garder ce charbon intact pendant deux mille six cents ans. Rien de tout cela n'a été conçu. Le plâtre ne savait pas qu'il préservait quoi que ce soit. Il fondait, simplement, et là où il retombait, il restait — et vingt-six siècles plus tard, des archéologues du site de Givati allaient ouvrir ce sceau et trouver un bois qui portait encore ses cernes.
Une partie de ce qu'ils ont trouvé n'est même pas du sycomore — des poutres de conifère, apportées d'ailleurs, portant une densité inhabituelle de cernes de croissance. Chaque cerne est une année où l'arbre était vivant. Plus de cernes signifie une conversation plus longue et plus précise entre la datation au radiocarbone et le calendrier propre de l'arbre, et la Dre Johanna Regev, qui date ce type de trouvailles à l'IAA, a expliqué que la marge d'erreur sur des strates qui portaient auparavant une incertitude de plusieurs siècles pourrait désormais se réduire à seulement dix ans. Un incendie que personne n'a voulu préserver est, quatre cents générations plus tard, la raison pour laquelle une ville peut enfin être datée avec la précision d'une seule décennie.
Mais le feu n'a scellé que le premier sceau. Le second fut une décision.
Environ soixante-dix ans après la destruction, les exilés revinrent. Ils trouvèrent les décombres — la même cour, le même toit effondré, le même charbon sous le plâtre — encore là où ils étaient tombés. Et ils ne les déblayèrent pas. Yiftah Shalev, codirecteur de la fouille, a décrit ce qu'ils firent à la place : ils construisirent de nouveaux sols et de nouveaux murs directement au-dessus de la ruine, laissant la couche de destruction intacte sous ce qu'ils élevaient. Les décombres n'étaient pas un obstacle à retirer avant que la vraie construction ne puisse commencer. Ils devinrent le fondement sur lequel la vraie construction reposait.
Personne ne les y a obligés. Déblayer les décombres avant de construire est le geste ordinaire ; c'est ce que les bâtisseurs avaient toujours fait et referaient toujours ailleurs dans la ville, à d'autres siècles, après d'autres incendies. Ici, en ce lieu précis, à ce moment précis, une génération qui avait toutes les raisons de vouloir la ruine disparue choisit au contraire de bâtir son retour directement sur ce qui avait mis fin à son monde la première fois — la scellant une seconde fois, cette fois volontairement, de la même façon que le plâtre l'avait scellée la première fois par accident.